Mqwebu Nompumelelo illumine la cuisine sud-africaine

Nompumelelo Mqwebu encore appelé Chef Lelo est l’une des chefs culinaires les plus en vue du continent africain. De  la création d’un restaurant éphémère, à celle d’un festival panafricain de cuisine, en passant par la rédaction d’un livre, elle donne un souffle nouveau à la cuisine sud-africaine en la propulsant sur la scène internationale.

Commençons par son enfance ! Nompumelelo Mqwebu voit le jour dans le petit village de KwaZulu-Natal, avant de grandir à Umlazi, un bidonville au sud de Durban. Si elle grandi comme n’importe quel enfant vivant dans un bidonville son enfance diffère en un point : la cuisine. C’est un art qui est centrale dans la famille.  Son papa  avait été cuisinier quelques années et connaissait donc une grande variété de plats. Mais, la personne qui a le plus compté pour elle dans son enfance, c’est sa grand-mère. C’est elle qui veille à son éducation, et lui transmet la passion pour la cuisine dans son restaurant qu’elle réussissait à faire tourner avec son potager et son poulailler. On comprend que cuisiner dans cette famille est un rituel.

« Mes parents rêvaient de me voir travailler dans une entreprise, obtenir un emploi stable. Après l’école, j’ai donc décidé d’étudier le marketing et les ressources humaines puis j’ai terminé dans une entreprise de colorants textiles à m’occuper de la logistique et des opérations » précise-t-elle. Cette expérience dans le textile l’emmène progressivement à se questionner sur les produits que l’on utilise, que l’on porte et que l’on mange. Et progressivement elle décide de changer de bord et d’embrasser la carrière de cuisinière. En 2005, elle décide de s’inscrire à l’école de cuisine City and Guilds of London Institute.

Chef Lelo commence à faire ses cartes au sein de plusieurs restaurants aux côtés de différents chefs. Elle est particulièrement inspirée par son manager au Janet’s Restaurant à Cape Town. C’est d’ailleurs la première fois qu’elle se retrouve confronter à une femme chef. Une véritable école, vu qu’elle apprend beaucoup de sa façon d’interagir avec ses employés : très pédagogue tout en gardant sa figure d’autorité. Sa seconde source d’inspiration dans le domaine culinaire sera Darina Allen sa formatrice au sein de la Ballymaloe Cookery School en Irlande où elle étudie en 2012. « J’ai appris à cuisiner de façon éthique en tenant compte des saisons, en travaillant de pair avec l’environnement » précise-t-elle.

Promouvoir la cuisine sud-africaine

Après une expédition occidentale qui lui permet d’affuter ses armes et maîtriser le métier qu’elle aime, Nompumelelo Mqwebu revient en Afrique du Sud avec un objectif clair : promouvoir la cuisine sud-africaine. Elle commence par expérimenter de nouvelles recettes. L’une des premières recettes qui fait sa réputation jusqu’aujourd’hui c’est « les gnocchis italiens avec de l’amadumbe » (un légume typiquement sud-africain). Cette cuisine revisitée lui donne l’ingénieuse idée de lancer son propre business : Africa Meets Europe, un service traiteur devenu pop-up restaurant. « C’était très nouveau à l’époque, les gens ne comprenaient pas comment un restaurant pouvait être éphémère. Au-delà de la promotion de notre cuisine, j’essaie aussi d’éduquer mes clients à une consommation plus éthique : j’achète tous mes légumes directement aux agriculteurs et je montre de nouvelles façons de cuisiner des produits de base ».

Durant son parcours, la sud-africaine a toujours cherché à identifier les différentes influences culinaires qui façonnent la cuisine de son pays et plus largement la cuisine africaine. De nombreux sud-africains ne connaissent que très peu la cuisine d’autres pays africains et vice-versa. Curieuse de comprendre ce qui était partagé et faisait la particularité de nos cultures culinaires, elle créé le Mzansi International Culinary Festival, un évènement qui rassemble chaque année une multitude de chefs africains.

Ne s’arrêtant pas là elle décide de mettre tous ces enseignements sur du papier. C’est ainsi qu’elle rédige et publie  Through the Eyes of an Africain Chef. Un ouvrage qui revient sur les différentes influences qui ont fait de la cuisine africaine ce qu’elle est aujourd’hui. C’était aussi l’occasion de rassembler toutes les recettes indigènes et les faire connaître à son pays et plus largement au monde. Ce chef-d’œuvre a d’ailleurs été élu meilleur livre de cuisine auto-édité au monde lors des "Gourmand World Cookbook Awards", organisé en 2018 en Chine.

Être femme, chef et africaine

« En 2007, Anne-Sophie Pic est devenue la première femme élue Chef de l’année et à détenir 3 étoiles Michelin. Ce fut un choc. C’était fou pour moi d’apprendre qu’aucune femme européenne n’avait obtenu ce titre auparavant, j’étais pourtant convaincue qu’elles avaient davantage de reconnaissance qu’en Afrique. Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi dans la sphère familiale la cuisine est bien souvent l’apanage des femmes mais que lorsqu’on parle de cuisine professionnelle, elle devient une affaire d’hommes », s’étonne Nompumelelo Mqwebu.

Aujourd’hui, la chef sud-africaine a pu avoir une certaine notoriété dans l’univers culinaire afro-mondial. Elle se dit très heureuse de pouvoir s’en servir pour valoriser la cuisine africaine.

Le Chakalaka, célèbre plat sud-africain